La Revolución Industrial nos llevó a la Primera Guerra Mundial. La revolución de la física, a las bombas atómicas. Ahora, la potencia que gane la carrera de la inteligencia artificial será el próximo poder hegemónico.
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En nuestra naturaleza está atravesar una crisis para después olvidarla. Desafortunadamente, olvidamos demasiadas veces las lecciones del pasado. El problema del mundo actual es que ya no buscamos un acuerdo para entender otros puntos de vista. Hay que ser respetuosos, amables y tolerantes con los que no piensan igual. La vida es dura, la gente olvida, la supervivencia nos hace defensivos y dejamos de pensar. (…) también creo que debemos vivir con esperanza. (…) Los cínicos dirán que eso no vale nada. Pero debemos tener esperanza. Si lo olvidamos se acabó todo.
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Tenemos dos desafíos existenciales: el cambio climático y la inclusión social. El primero destruye las bases físicas de la civilización. El segundo, las bases sociales del capitalismo. De ahí la necesidad de combinar ambos retos para crear buenos empleos, para más personas, en más lugares del país. Vivimos un período excepcionalmente volátil. Pero el pesimismo está sobrevalorado. Es ahora cuando hay que recordar que fue en la etapa de mayor pesimismo de la historia cuando se produjo el mayor avance social y económico: la construcción del contrato social de la postguerra. Puede volver a ocurrir.
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Las crisis no son más que puntos de inflexión en nuestra larga historia de transformaciones sociales y económicas. En realidad, son el puente entre lo que somos y lo que estamos destinados a ser.
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Es cierto que para la mayoría de humanos las cosas han mejorado. Pero antes no teníamos las preocupaciones de ahora (…) Ahora existe la posibilidad de una guerra entre grandes potencias, el invierno nuclear, el cambio climático acelerado, las pandemias recurrentes, la destrucción de puestos de trabajo, la globalización y el proteccionismo, una crisis económica más severa, el riesgo de depresión, una deuda insostenible, el envejecimiento de la población… Y el desafío a las democracias de los populistas de extrema derecha y extrema izquierda en todo el mundo. (…) Para mí, se parece al periodo entre 1914 y 1945, en el que a pesar de la globalización, a pesar de la Revolución Industrial, no evitamos la Primera Guerra Mundial.
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Un vistazo a la historia europea del siglo XX ilustra que, grosso modo, hay dos tipos de personas (y solo en condiciones extremas sabemos a cuál de ellos pertenecemos): las personas que salvan y las personas que se salvan. (…) La terrorífica política de exterminio por el hambre (Holodomor) provocada por las políticas de Stalin en 1932-1933, que segó la vida de alrededor de cuatro millones de ucranios, nos muestra, además del lado más escalofriante del totalitarismo, que la supervivencia no solo fue una lucha física, sino sobre todo moral: los primeros en morir fueron los que no quisieron robar, los que compartieron su comida, los que renunciaron a matar a sus semejantes, los que se negaron a practicar el canibalismo. De algún modo, los que salvan, salvan al mundo, mientras que los demás viven, vivimos, un poco de prestado.
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1976: un periodista va a un concierto de los Sex Pistols y al día siguiente trata de convencer a su jefe de que ese grupo de desconocidos va a revolucionar la escena musical. “Fue histórico”, le dice. Pregunta del jefe: “¿Cuánta gente había?”. Respuesta: “42 personas”. Repregunta (retórica): “¿Cómo va a ser histórico con 42 personas?” (Retórica) respuesta: “¿Cuánta gente había en la última cena?”.
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Por primera vez en la historia, hoy en día mueren más personas por comer demasiado que por comer demasiado poco, más por vejez que por una enfermedad infecciosa, y más por suicidio que por asesinato a manos de la suma de soldados, terroristas y criminales (…) En 2010, la suma de las hambrunas y la desnutrición mató a alrededor de un millón de personas, mientras que la obesidad mató a tres millones. (…) Hasta principios del siglo XX, alrededor de un tercio de la población moría antes de llegar a la edad adulta debido a una combinación de desnutrición y enfermedad. (HOY) menos del 5 por ciento de los niños mueren antes de llegar a la edad adulta. En el mundo desarrollado, la tasa es inferior al 1 por ciento.
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Mientras que en las sociedades agrícolas antiguas la violencia humana causaba alrededor del 15 por ciento de todas las muertes, durante el siglo XX la violencia causó solo el 5 por ciento, y en el inicio del siglo XXI está siendo responsable de alrededor del 1 por ciento de la mortalidad global.
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Veo muy probable que se vuelvan a utilizar armas nucleares en algún momento. Quizá no en esta guerra, pero dentro de cinco, diez, cien años… Soy pesimista. (¿Por qué?) Porque soy historiador. Hay líderes políticos muy volátiles contra los que es muy difícil protegerse. (…) hay que tener suerte. Y no solo eso, hay que tener suerte todo el tiempo. Y la lógica nos dice que, si una sola vez la ecuación va mal, por una provocación, un error humano… el desastre está servido.
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La historia ha contemplado el auge y caída de muchas religiones, imperios y culturas. Tales trastornos no son necesariamente malos. El humanismo ha dominado el mundo durante trescientos años, que no es un período muy extenso. Los faraones gobernaron Egipto durante tres mil años y los papas han dominado Europa durante un milenio. Si le hubiéramos dicho a un egipcio de la época de Ramsés II que un día los faraones desaparecerían, probablemente se habría quedado de piedra.
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Durante la revolución agrícola, la humanidad silenció a animales y a plantas, y convirtió la gran ópera animista en un diálogo entre el hombre y los dioses. Durante la revolución científica, la humanidad silenció también a los dioses.
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Si queremos entender nuestro futuro, en absoluto bastará con descifrar genomas y calcular números. También tenemos que descifrar las ficciones que dan sentido al mundo.
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Así es como se desarrolla la historia. La gente teje una red de sentido, cree en ella con todo su corazón, pero más pronto o más tarde la red se desenmaraña, y cuando miramos atrás, no podemos entender cómo nadie pudo haberla tomado en serio. En retrospectiva, ir a las cruzadas con la esperanza de alcanzar el paraíso parece una locura total. En retrospectiva, la Guerra Fría parece una locura todavía mayor. ¿Cómo es posible que hace treinta años la gente estuviera dispuesta a arriesgarse a sufrir un holocausto nuclear por creer en un paraíso comunista? Dentro de cien años, nuestra creencia en (…) quizá les parezca igualmente incomprensible a nuestros descendientes.
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Con el transcurso de décadas y siglos, la red de sentido se desenreda y en su lugar se teje una nueva red. Estudiar historia implica contemplar cómo estas redes se tejen y se destejen, y comprender que lo que en una época a la gente le parece lo más importante de su vida se vuelve totalmente absurdo para sus descendientes.
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La historia nos enseña que somos una especie tozuda, muy reticente a hacer cambios profundos en nuestros hábitos, pero también revela que, cuando se nos obliga a cambiar, somos sorprendentemente versátiles.
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Nuestros antepasados cazaron y recolectaron, sin tener un concepto de ‘trabajo’, durante más del 95 por ciento de los 300 mil años de historia del Homo Sapiens. Nuestra actitud frente al trabajo tiene su origen en la agricultura. Luego se reforzó cuando la gente empezó a reunirse en ciudades, hace unos ocho mil años, y comenzaron a generarse excedentes de comida. El tercer paso lo marcó la aparición de las fábricas y los combustibles fósiles. Ahora estamos ante un nuevo paso: la automatización del trabajo, cuyas consecuencias todavía están por verse.
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A menudo, la historia la modelan pequeños grupos de innovadores que miran hacia el futuro y no tanto masas que miran hacia el pasado. Hace diez mil años, la mayoría de las personas eran cazadoras-recolectoras y solo unos pocos pioneros en Oriente Medio eran agricultores. Pero el futuro pertenecía a los agricultores. En 1850, más del 90 por ciento de los humanos eran campesinos, y en las pequeñas aldeas a lo largo del Ganges, el Nilo y el Yangtsé nadie sabía nada de máquinas de vapor, vías férreas ni líneas de telégrafos. Pero el destino de estos campesinos ya se había decidido en Manchester y Birmingham, a manos del puñado de ingenieros, políticos y financieros que encabezaron la revolución industrial.
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